咳がとまらない・しつこい痰・息切れは、COPDの危険信号

医学博士三島渉（横浜弘明寺呼吸器内科・内科クリニック理事長）
最終更新日 2024年07月14日

「咳や痰がよくでる」「階段の上り下りですぐに息が切れる」「重たい荷物を持って歩くと息苦しくなる」といった症状が気になる方は、COPD（慢性閉塞性肺疾患）の疑いがあります。

COPDとは、これまで「肺気腫」「慢性気管支炎」と呼ばれてきた病気の総称です。主にタバコの煙などの有害物質を長年吸い続けることで肺が炎症を起こし、呼吸がしにくくなる病気です。

中高年の男性に多く、落語家の桂歌丸さん、俳優の宇津井健さん、コメディアンの植木等さんが、この病気で亡くなっています。

この病気はゆっくり進行するため、最初は自覚症状がほとんどありません。また、症状があっても「年のせいだから」「運動不足だから」と思い込んでしまう人が多く、気づかないうちに病気が悪化していきます。

COPDは放っておくと、呼吸困難で寝たきりになったり、肺炎や肺がんのリスクが高まったりする恐ろしい病気です。この記事ではCOPDの基本的な知識を紹介しますので、思い当たる方は危険信号を見落とさないようにしてください。

１．COPDとはどのような病気なのか
２．COPDの原因
- ２－１．最大の原因は「タバコ」
- ２－２．タバコ以外の原因
３．COPDの検査
４．COPDの治療
５．おわりに

１．COPDとはどのような病気なのか

私たちが吸い込んだ空気は、気道から気管支を通り、肺の奥にある「肺胞」という組織まで運ばれます。そして肺胞には、吸い込んだ空気の酸素を体内に取り込み、二酸化酸素を体外に出す仕組みが備わっています。この仕組みを「ガス交換」といいます。

長年有害物質を吸い続けている人は、気管支が炎症を起こして狭くなったり、肺胞が破壊されたりすることで、空気を取り込みにくくなります。すると、ガス交換の効率が悪くなり、十分な酸素を体内に取り込むことができず、少し動いただけでも息切れしやすくなるのです。

COPDは、タバコを吸い始めて20年目くらいから危険領域に入るとされています。例えば20歳からタバコを吸い続けている人は、40歳くらいからCOPDの症状が出始めると考えてください。

そして50～60歳くらいになると、風邪などがきっかけで、咳や痰、息切れが急激に悪化する「増悪（ぞうあく）」という状態に陥り、入院治療が必要となることがあります。増悪のたびに肺の機能は低下し、持病がある方は、そちらも併せて重症化することがあります。

COPDによって体内に酸素が少ない状態が長く続くと、心臓にかかる負担が大きくなるため、心不全を起こしやすくなります。ほかにも、骨粗しょう症や胃潰瘍、肺がんをはじめとしたがんとのかかわりも指摘されています。

◆「肺気腫、COPD」について＞＞

患者数は40歳以上の人口の8.6％存在すると考えられており、死亡原因の9位、男性では7位を占めています。

【参考情報】『Chronic Obstructive Pulmonary Disease (COPD)』CDC
https://www.cdc.gov/copd/index.html

２．COPDの原因

COPDの主な原因は長期間の喫煙ですが、タバコを吸わない人でも発症することがあります。

２－１．最大の原因は「タバコ」

COPDで病院に通っている患者さんの90%以上が、タバコが原因で発症したとされています。自分はタバコを吸わなくても、家族や職場の人がタバコを吸っていたため、受動喫煙の影響で発症する人もいます。

タバコには、ニコチンやタール、ヒ素、一酸化炭素、アンモニアなど、約200種類もの有害物質が含まれています。これらの有害物質を長い間繰り返し吸い込み続けていると、気管支や肺胞が慢性的に炎症を起こします。

肺胞が破壊された状態を肺気腫とよび、肺胞は酸素や二酸化炭素の交換の場であるため、肺気腫になるとその交換する機能が低下し、呼吸機能も低下します。

COPDは、主に中枢気道に炎症を起こす「気道病変優位型（慢性気管支炎型）」と肺胞の破壊による「気腫優位型（肺気腫）」に分けられますが、どちらも混在すると考えられており、治療しても元の健康な状態には二度と戻らなくなります。

なお、子どもの頃に喘息だった人が、大人になってタバコを吸い続けていると、COPDになりやすいことがわかっています。また、男性より女性のほうが重症化しやすいこともわかっています。

【参考情報】『受動喫煙 – 他人の喫煙の影響』e-ヘルスネット｜厚生労働省
https://www.e-healthnet.mhlw.go.jp/information/tobacco/t-02-005.html

◆「タバコで咳が出る理由と、咳が長引くときに疑われる３つの病気」＞＞

２－２．タバコ以外の原因

有害物質が混じった粉塵や煙を吸い続けていると、タバコを吸わない人でもCOPDになることがあります。化学物質を扱う職場などで有害物質にさらされやすい人は、必要な防止策をきちんと実行してください。

日本ではめったにないのですが、「α1－アンチトリプシン欠乏症」という遺伝的な病気が原因で、若いうちからCOPDになる人もいます。また、成長期に極端に栄養状態が悪かった人も、COPDのリスクが高くなります。

PM2.5などによる大気汚染が原因の可能性もあります。

【参考情報】『α1－アンチトリプシン欠乏症』難病情報センター
https://www.nanbyou.or.jp/entry/4738

３．COPDの検査

COPDの検査には肺の機能を調べる「スパイロメーター」という機器が必要なので、呼吸器内科がある病院や専門医のいるクリニックなど、スパイロメーターがある医療機関を受診しましょう。

スパイロメーターでは、吐く息の速度や量を調べて肺機能を調べる「スパイロメトリー」という検査をします。この検査で基準値を下回ると、COPDと診断されます。

検査では、鼻をクリップでとめ、機械につながったホースの先にあるマウスピースを着けたら、指示に従って息を吸ったり吐いたりします。すると、スパイロメーターが自動的に肺活量などを計測します。時間は10分程度です。